谋生，却不得不替那些毫不相干的俗人画像。曹霸作为一代国手，官至左武卫将军，在天宝末年，因事得罪，被贬为平民，后来落魄潦倒，竟一至于此。诗中极力描写曹霸当初的显贵，正是为了反衬今日的凄凉景况。

据史载，“天宝十三载（应为天宝十载），玄宗朝献太清宫，飨庙及郊，甫奏赋三篇。帝奇之，使待制集贤院，命宰相试文章”（《新唐书?本传》）。一日之间，声名大噪。对此，杜甫一直引以为荣。这两首诗作于代宗广德二年（764），当时诗人己经飘泊无归了。“忆献三赋蓬莱宫，自怪一日声烜赫。集贤学士如堵墙，观我落笔中书堂。往时文彩动人主，今日饥寒趋路旁”（《莫相疑行》）。由此，他对曹霸的遭遇，有切肤之痛。“借问苦心爱者谁，后有韦讽前支遁”。其实真能爱惜的，是诗人自己。“但看古来盛名下，终日坎□缠其身”。在这最后两句诗中，诗人借曹霸的潦倒坎坷，来自鸣胸中不平，同时写出千古不遇之士共同的悲哀。浦起龙说杜甫作这两首诗，“身历兴衰，感时抚事，唯其胸中有泪，是以言之有物”（《读杜心解》）。