记忆犹新，而眼下竟是如此冷落、凄凉，这种强烈的今昔对比，格外激起诗人物是人非之感。俯仰盛衰，故国之思，跃然纸上。“黄昏胡骑尘满城，欲向城南望城北”。诗的最后两句，“兴哀于无情之地，沉吟感叹，瞀乱迷惑，虽胡骑满城，至于不知地之南北，昔人所谓有情痴也”（钱谦益《钱注杜诗》），从中深切地表现了诗人凄楚迷惘的心情。

经过连年战争的破坏，宫殿圮毁，曲江荒芜。据史载，唐文宗喜爱诗歌，常常吟诵杜甫的《哀江头》，知道在天宝以前，曲江沿岸，楼台四起，宫殿罗列，于是想恢复升平时的盛况，在太和九年（835）冬，大兴木石，新造了紫云楼、彩霞亭等建筑，以助壮观。杜甫始终希望他的诗能够感悟君王，裨益政教，不过在他生前，这个愿望不曾实现。无论玄宗、肃宗，还是代宗，对他的作品，都从不注意。直到他死后，文宗才为他的诗所动，并由心动变作行动。但是，杜甫作这首诗，是希望后来君王能从玄宗穷奢极欲、不恤国事，因而引起安史之乱这段历史中吸取教训，但文宗读了这首诗，反而效法前王的豪奢之举，变教训为经验，这可真像扬雄所说的那样，变讽为劝了。这是杜甫怎么也不会想到的。难怪宋代孔平仲读了此诗，发出这样的感慨：“自甫之后，其诗益重，故能感悟文宗，而使之有所更新。然其施为改易，不见之于政事，惟嬉游是广，台榭是增，是岂子美之意哉！吾于是见子美之穷，已死而犹不遇也。”（《书杜子美〈哀江头〉后》）